乾隆二十七年（1762年），安定（今甘肃省定西县）人马明心踏入青海循化的撒拉族村落，开始传播哲合忍耶教派，也称新教。他言辞恳切，声情并茂，渐渐赢得了苏四十三等人的信服，使他们皈依新教，并最终成为教派阿訇。时间推移至乾隆四十六年（1781年）三月，苏四十三带领新教信徒，挥刀袭杀了老教信徒百余人。老教的韩哈拉勿等急赴兰州上告，陕甘总督勒尔谨随即派遣兰州知府杨士玑前往循化调查，同时加派河州协副将新柱率兵压制事态。 三月十八日，杨士玑抵达起台堡，新柱抵达百子庄。苏四十三等跪迎在道旁，气氛紧张而凝重。新柱直言不讳地告诫道：我此行专为老教主持公道，新教若不遵大清律法，必将一律斩杀。话音未落，新教教众群情激愤，愤而杀死新柱及其随从，随后蜂拥至起台堡，将杨士玑也一并斩杀，血色在黄昏的残光中弥漫。

五月，阿桂选兵千五百进攻，清军佯败，引苏众出壕追击，随后反攻，苏众损失二百余人。清军连日出击，苏众坚守阵地不与应战。苏众阵地东北临悬崖，西南设大卡，防守稳固，但若清军撤兵，苏众亦退回据点休息，仅留数十人守卡。阿桂洞悉此情，闰五月遣金川藏兵至兰州后，选精壮之兵，备锹锂，埋伏沟中，再令大队清兵佯退，引苏众大部撤回据点，伏兵突起，翻沟夺路，尽数歼守卡苏众，占据制高点。阿桂随后筑长围，断绝汲水通道，移置木栅，阻挡箭火，逐步逼近苏军战壕。 六月十五日，连绵大雨倾盆，阿桂令海兰察、明亮等突击苏众营垒，金川藏兵先占战壕，各路清兵陆续夺占苏众卡子。苏众力竭据点被攻破，数百人战死，苏四十三及张怀德、马黑提下、周阿浑等首领尽殒。剩余二百余人退守华林寺，坚持战斗近半月。七月初六日，清军纵火焚寺，苏军在烟雾中突围冲出，终全部阵亡。至此，由教派纷争引发的惊心动魄战事，方才彻底平息。